Dix-huit personnes ont été interpellées lundi à Nice, Cagnes-sur-Mer et Saint-Laurent-du-Var (Alpes-Maritimes) dans le cadre d'une enquête portant sur une vaste escroquerie ayant rapporté 1,2 million d'euros, a-t-on appris mercredi auprès de la gendarmerie.

Sept personnes devaient être présentées mercredi au juge d'instruction de Grasse Jean-Pierre Murciano en charge d'une information judiciaire ouverte pour "fabrication de faux documents, escroquerie en bande organisée, recel, blanchiment et infraction à la législation sur les stupéfiants".

L'affaire a démarré en février 2009 lorsque le peloton de gendarmerie autoroutier de Mandelieu a découvert l'existence de plusieurs faux permis de conduire portugais présentés par des automobilistes. Ces documents permettaient notamment l'obtention de permis français. Les enquêteurs de la Brigade de recherches de Cagnes-sur-Mer ont remonté la piste d'un faussaire de 38 ans. "Il revendait des permis entre 600 et 1.500 euros", indique une source proche de l'enquête. "Il menait un train de vie fastueux et a joué en un an près de 210.000 euros au casino".

Les gendarmes ont ensuite découvert que plusieurs de ses complices produisaient de faux documents administratifs leur permettant de souscrire des crédits pour acheter des voitures, des équipements hi-fi et électroménagers... qui étaient ensuite revendus dans la région.

Selon les estimations de la gendarmerie et du Groupe d'intervention régional (GIR), les escrocs auraient ainsi détourné 1,2 million d'euros. L'argent généré aurait également servi à animer un réseau de revente de cannabis.