Le Groupe Hersant Média (GHM) et le groupe belge Rossel (« Le Soir ») vont donner naissance au troisième groupe de presse quotidienne régionale en France : près de 900.000 exemplaires vendus chaque jour, plus de 500 millions d'euros de chiffre d'affaires, 800 journalistes.

Les deux groupes ont annoncé ce mardi être entrés en négociations exclusives pour créer une société commune, qui sera détenue à parité mais dont Rossel sera opérateur. GHM y apportera son pôle Champagne Ardennes (« L'Union », « L'Est éclair ») et son pôle Paca (« Nice matin », « Corse matin », « La Provence »), tandis que Rossel y logera ses actifs en France, « La Voix du Nord » et « Le Courrier picard ».

Certains actifs de GHM sont donc exclus de l'accord : la filiale de presse gratuite d'annonces Comareg (« Paru Vendu »), les quotidiens des DOM (« France Antilles ») ainsi que « Paris Normandie ». Ce dernier pourrait être apporté à la structure commune, mais après avoir été restructuré. Ce qui pourrait passer par un dépôt de bilan, a laissé entendre la direction de GHM au cours d'une réunion lundi avec les banques.

Le rapprochement reste subordonné à l'accord des 17 banques créancières de GHM : la direction souhaiterait qu'elles abandonnent 100 millions d'euros de créances, soit la moitié de la dette bancaire. Ce qui n'est pas gagné : les banques ne sont pour l'instant pas prêtes à consentir un tel effort.

Elles sont engagées depuis de longs mois dans un bras de fer avec GHM, et un mandataire ad hoc a été nommé à l'automne 2010. Le dossier est entre les mains du Ciri (Comité interministériel de restructuration industrielle). Les difficultés de GHM ont été précipitées par celles de la Comareg, dont les recettes ont fondu suite à la migration massive des annonces sur Internet. Placée en redressement judiciaire en novembre 2010, la Comareg a mis en place un vaste plan de restructuration en février, mais ses résultats restent pour le moment insuffisants (« Les Echos » du 30 septembre). « Le rapprochement avec Rossel ne permet pas de résoudre le problème Comareg », souligne Jean-Clément Texier, banquier expert de la presse.

Il permettra en revanche de rationaliser les journaux de GHM, qui connaissent des fortunes diverses : aux côtés de la pépite « Corse-matin », d'autres ont plus de difficultés comme « L'Union » ou, dans une moindre mesure, « Nice-matin ». Sans parler de « Paris Normandie », en lourdes pertes. « Rossel a une analyse juste de la consolidation à effectuer dans l'Hexagone, et il a prouvé son savoir-faire à "La Voix du Nord". Sa proximité géographique avec "L'Union" devrait permettre de dégager des synergies. L'apport des Journaux du sud de la France permet aux deux groupes d'être à parité », analyse Jean-Clément Texier.

Le groupe belge, qui ne cache pas sa volonté de s'implanter en France, avait annoncé en juin un projet de rapprochement avec le groupe Centre France (« La Montagne »). Mais il avait dû finalement y renoncer début septembre faute d'accord avec la Fondation Varenne, actionnaire de Centre France.